위기를 기회로 바꾼 삼양식품, 농심을 제친 비결은?

위기를 기회로 바꾼 삼양식품, 농심을 제친 비결은?

 

한때 '라면 시장의 원조'로 불리던 삼양식품. 하지만 세월이 지나면서 농심, 오뚜기 등 후발 주자들에게 점유율을 빼앗기며 긴 암흑기를 보내야 했다. 많은 이들이 삼양식품을 ‘과거의 기업’으로 여겼고, 소비자들의 기억에서도 점차 멀어져 갔다. 그러나 놀랍게도 삼양식품은 2010년대 중반 이후 기민하게 시장 변화를 포착하고, 전략적으로 대응하면서 다시 부활했고, 2024년 기준으로는 수출 실적과 글로벌 브랜드 경쟁력 면에서 농심을 제치는 기염을 토했다.

어떻게 이런 반전이 가능했을까?

1. 암울했던 시절, 침체에 빠진 삼양

삼양식품은 1963년 국내 최초로 라면을 선보이며 '국민 라면'의 시대를 열었다. 하지만 1980~90년대 들어 농심의 ‘신라면’, 오뚜기의 ‘진라면’ 등 강력한 경쟁 제품들이 등장하면서 시장에서의 존재감은 점차 약화되었다. 특히 1990년대 후반과 2000년대 초반에는 내부 경영 이슈와 이미지 하락, 제품 다양성 부족 등으로 기업 자체가 위축됐다.

게다가 라면 시장은 이미 포화 상태였고, 국내 소비자들의 입맛은 점점 다양해졌다. 이러한 환경 속에서 삼양식품은 한동안 이렇다 할 반전의 계기를 만들지 못했다.

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2. 삼양 불닭볶음면의 글로벌 돌풍

삼양식품의 반전은 단 한 가지 제품, 바로 ‘불닭볶음면’의 대성공에서 시작되었다. 2012년 출시된 이 제품은 초반에는 큰 주목을 받지 못했으나, 유튜브를 통한 ‘매운맛 챌린지’ 콘텐츠가 글로벌한 입소문을 타면서 상황이 달라졌다.

이른바 ‘K-매운맛’의 상징이 된 불닭볶음면은 미국, 동남아시아, 중동, 유럽 등에서 폭발적인 인기를 끌었고, 삼양식품의 해외 매출 비중은 전체의 70% 이상으로 치솟았다. 이는 농심보다도 높은 수치이며, 국내보다 해외에서 더 성공한 대표적인 한국 식품 브랜드로 자리매김했다.

불닭볶음면의 성공은 단순히 매운맛 때문만이 아니었다. 삼양식품은 제품의 현지화 전략, 용기면 및 스낵형 제품 출시, 채식 버전 개발 등을 통해 소비층을 확대했고, 지속적인 신제품 라인업 확장으로 브랜드를 ‘하나의 세계관’처럼 확장하는 데 성공했다.

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3. 위기를 기회로 만든 전략적 포인트

삼양식품의 부활에는 몇 가지 중요한 전략적 포인트가 있었다.

① 제품 혁신 + 마케팅 전환

과거의 삼양은 ‘옛 브랜드’라는 인식이 강했지만, 불닭볶음면을 기점으로 감각적인 디자인과 강렬한 콘셉트를 내세워 젊은 세대, 나아가 글로벌 소비자를 공략했다. SNS와 유튜브에서 자연스럽게 확산되는 콘텐츠를 활용하며 마케팅 방식도 파격적으로 변화시켰다.

② 공격적인 해외 진출

수출 확대는 단순한 제품 판매를 넘어 현지 유통망 구축과 물류 시스템 확보, 할랄 인증 등 글로벌 기준을 충족하는 생산체계 정비로 이어졌다. 이 덕분에 중동, 인도네시아, 말레이시아 등에서 현지 대형 유통업체 입점 및 장기 계약을 이끌어낼 수 있었다.

③ 생산 인프라 강화

수요 폭증에 대응하기 위해 강원도 원주와 밀양에 신공장을 설립하고 자동화 시스템을 도입했다. 이로써 품질 안정성과 생산량을 동시에 확보하면서 공급 지연 문제를 극복했다.

④ 리스크 대응 역량 강화

과거 위기를 경험한 삼양은 기업 내 거버넌스를 강화하고, ESG 경영, 재무 구조 개선 등 지속 가능성을 위한 내실 다지기에도 노력을 기울였다. 단순한 ‘히트 상품 기업’이 아닌, 글로벌 식품 브랜드로의 체질 개선에 성공한 것이다.

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4. 삼양 vs 농심: 전통 강자를 제치다

2023년 이후 일부 기간 동안 삼양식품은 라면 수출액에서 농심을 앞지르는 기록을 세웠다. 농심이 여전히 국내 시장에서는 강세를 유지하고 있지만, 해외에서의 브랜드 성장성과 수익성 면에서는 삼양이 주도권을 잡는 분위기가 형성되고 있다.

특히 농심은 글로벌 시장에서 신라면 이외의 대체 브랜드 확장에 어려움을 겪고 있는 반면, 삼양은 불닭볶음면 외에도 까르보불닭, 짜장불닭, 불닭소스 등으로 IP(지적재산권) 확장 효과를 극대화하고 있다.

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5. 결론: 빠른 적응이 살아남는 길이다

삼양식품의 부활 사례는 기업 경영에서 가장 중요한 덕목 중 하나인 **‘적응력’**의 중요성을 다시금 상기시켜준다. 기술, 유통, 소비자 취향이 급변하는 시대에는 단순히 오래된 브랜드, 많은 자본만으로는 생존이 어렵다. 시장을 빠르게 읽고, 핵심 역량에 집중하면서 방향을 전환한 기업만이 살아남는다.

삼양식품은 위기 속에서 과감한 선택을 했고, 변화의 흐름을 주도한 결과, ‘농심 이외엔 없다’던 라면 시장에서 새로운 주도권을 만들어냈다.

앞으로도 삼양식품의 사례는 국내 중견기업들이 글로벌 무대에서 어떻게 성공할 수 있는지를 보여주는 중요한 참고 모델이 될 것이다.