“고령층이 주도하는 한국 노동시장, 청년층과 어깨를 나란히 하다”

본문

1. 서론: 고령화 사회의 도래와 노동시장 재편

대한민국은 이미 ‘초고령사회’로 진입하고 있으며, 고령화 속도는 OECD 국가 중에서도 빠른 편에 속한다. 인구 구조의 급격한 변화는 노동시장에도 직접적인 영향을 미치고 있다. 최근 통계청이 발표한 자료에 따르면, 2025년 5월 기준 60세 이상 고령층의 경제활동참가율(경활률)이 49.4%에 도달하며 사상 최고치를 기록했다. 이는 단순한 수치 이상의 의미를 담고 있으며, 특히 15~29세 청년층과의 경활률 격차가 사실상 사라졌다는 점은 노동시장 구조의 전환을 보여주는 상징적인 사례다.

 

2. 본론: 통계로 본 고령층의 부상

2.1 경제활동참가율 49.4%의 의미

‘경제활동참가율’이란 생산가능인구 중 경제활동(취업 또는 구직)에 참여하고 있는 인구 비율을 의미한다. 일반적으로 고령층의 경활률은 은퇴와 건강 문제 등으로 낮게 유지되는 경향이 있다. 그러나 2025년 5월 기준, 60세 이상 인구의 경활률이 49.4%를 기록했다는 것은 2명 중 1명꼴로 여전히 노동시장에 참여하고 있다는 뜻이다.

이는 고령층이 단순히 생계형 노동에 머무르지 않고, 점차 경제의 중심 축으로 이동하고 있음을 시사한다. 특히 고령층 경활률이 청년층(15~29세)의 경활률과 사실상 유사한 수준에 이르렀다는 점은 기존의 고정관념을 재검토하게 만든다.

2.2 청년층과의 경활률 격차 해소

고령층의 경활률이 상승한 이유에는 ▲의료기술 발달로 인한 건강 수명의 증가 ▲공적연금 부족으로 인한 생계 유지 필요성 ▲은퇴 후 제2의 직업을 찾는 사회적 분위기 형성이 있다. 반면 청년층의 경활률 정체는 청년 실업률의 구조적 문제, 학력 인플레이션, 질 좋은 일자리 부족 등 복합적인 요인으로 설명할 수 있다.

이로 인해 과거에는 명확히 구분되던 세대 간 노동시장 참여 격차가 줄어들고 있으며, 실질적으로 고령층이 청년층과 동일한 수준에서 노동시장 경쟁에 뛰어드는 상황이 연출되고 있다.

 

3. 고령 인력 활용의 기회와 과제

3.1 고령층 인력의 강점

고령층 인력은 풍부한 경험과 노하우, 조직 충성도, 인내심 등에서 강점을 지닌다. 특히 제조업, 건설업, 서비스업 등에서 고령층의 숙련도가 기업의 생산성과 직결되는 사례가 증가하고 있다. 디지털 격차라는 약점은 있으나, 최근 고령층을 대상으로 한 직무 재교육과 디지털 역량 강화 교육이 활성화되면서 점차 개선되고 있다.

3.2 제도적 보완이 필요

다만 고령층의 노동시장 진입이 활발해질수록 ▲정년 연장 논의 ▲노동시장 이중구조 개선 ▲고령자 맞춤형 일자리 개발 등의 과제가 함께 논의되어야 한다. 단순히 “계속 일하는 사회”를 넘어, “지속 가능하고 존엄한 노동”을 위한 정책적 기반이 중요하다.

 

4. 결론: 세대 간 균형 잡힌 노동시장 전략 필요

고령층의 노동시장 참여 확대는 단순히 고령화의 부작용을 보여주는 지표가 아니라, 새로운 경제 주체의 등장을 알리는 신호로 볼 수 있다. 향후 한국 사회는 ‘청년층의 역량 강화’와 ‘고령층의 지속 가능한 노동’이라는 두 축을 조화롭게 발전시켜야 한다. 이를 위해서는 세대 간 협력 모델, 직무 재편, 산업 구조 개선 등의 종합적 전략이 요구된다.